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Ne mettez personne dans la machine à laver. Ne faites pas sécher votre téléphone portable dans le micro-ondes. Assurez vous de ne pas lire le bottin en conduisant: ces phrases figurent parmi les vainqueurs du 10e concours de l'avertissement le plus farfelu, organisé par une association basée à Detroit qui milite contre la propension des Américains à intenter des procès pour toutes sortes de motifs.
La Ligue du Michigan contre les procès indus a choisi les vainqueurs parmi 150 propositions, explique le président de l'association, Robert Dorigo Jones. Cinq finalistes ont été choisis vendredi, puis ont été départagés par les auditeurs d'une radio locale, WOMC-FM.
Le vainqueur de la 10e édition est un avertissement apposé sur une machine à laver. "Ne mettez PERSONNE dans cette machine", est-il stipulé. Il a été envoyé par Bob Wilkinson, propriétaire d'une laverie automatique qui s'est toujours demandé pourquoi les machines à laver Huebsch Originators comportaient cet avertissement. C'est en raison d'un procès après le décès d'une personne qui s'est introduite dans l'engin en marche, explique-t-il.
"J'ai eu de petits enfants qui sont venus ici et sont rentrés dans un des séchoirs ou les machines à laver. Mais personne ne les mis en marche", note-t-il. Les Américains, estime M. Wilkinson, ont trop tendance à faire des procès lorsque quelque chose tourne mal, sans s'interroger sur leur responsabilité éventuelle. Donc, "l'entreprise essaie de se protéger contre les poursuites tordues".
Patti Andresen-Shew, directrice du marketing d'Alliance Laundry Systems, un fabricant de machines à laver, souligne au contraire que cette notice n'a rien de farfelue. Le hublot de chargement, fait-elle valoir, se trouve exactement à la hauteur d'un enfant de quatre ans. "C'est la mère qui parle, et non la porte-parole d'une entreprise", dit Mme Andresen-Shew.
Des procès, confirme-t-elle, ont été intentés à des compagnies, "heureusement pas la nôtre", pour ce type d'incidents parfois dramatiques. Selon le Centre pour la justice et la démocratie, ces avertissements jouent un rôle vital de protection du public.
"Souvent, c'est seulement grâce à des procès intentés par des consommateurs blessés que les fabricants ont été contraints d'apposer des avertissements cruciaux sur des produits dangereux, sauvant des millions de vie et empêchant la survenue d'innombrables blessures", ajoute le Centre.
Robert Dorigo Jones convient que ces avertissements sont importants, mais fait appel au bon sens. Les libellés sont parfois si étranges que les gens les ignorent, ajoute l'auteur du guide 2007 des 101 "avertissements les plus bêtes, stupides et farfelus". La couverture de l'ouvrage représente une notice d'information montrant une poussette, conseillant "d'enlever l'enfant avant de replier"...
La deuxième place du concours est revenue au mode d'emploi accompagnant un bateau à moteur: "N'utilisez jamais une allumette allumée ou une flamme nue pour vérifier le niveau de carburant".
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